刘敬【刘敬：本名“娄敬”，被刘邦赐姓刘。】者，齐人也。汉五年，戍陇西，过雒阳，高帝在焉。娄敬脱挽辂，衣其羊裘，见齐人虞将军曰：“臣愿见上言便事。”虞将军欲与之鲜衣，娄敬曰：“臣衣帛，衣帛见；衣褐，衣褐见：终不敢易衣。”于是虞将军入言上。上召入见，赐食。
已而问娄敬，娄敬说曰：“陛下都雒阳，岂欲与周室比隆哉？”上曰：“然。”娄敬曰：“陛下取天下与周室异。周之先自后稷，尧封之邰，积德累善十有余世。公刘【公刘：姬姓，名刘，公为尊称，周文王的祖先。】避桀居豳。太王以狄伐故，去豳，杖马箠居岐，国人争随之。及文王为西伯，断虞芮之讼，始受命，吕望、伯夷自海滨来归之。武王伐纣，不期而会孟津之上八百诸侯，皆曰纣可伐矣，遂灭殷。成王即位，周公之属傅相焉，乃营成周洛邑，以此为天下之中也，诸侯四方纳贡职，道里均矣。有德则易以王，无德则易以亡。凡居此者，欲令周务以德致人，不欲依阻险，令后世骄奢以虐民也。及周之盛时，天下和洽，四夷乡风，慕义怀德，附离【附离：贴近。离，同“丽”。】而并事天子。不屯一卒，不战一士，八夷大国之民莫不宾服，效其贡职。及周之衰也，分而为两，天下莫朝，周不能制也。非其德薄也，而形势弱也。今陛下起丰沛，收卒三千人，以之径往而卷蜀汉，定三秦，与项羽战荥阳，争成皋之口，大战七十，小战四十，使天下之民肝脑涂地，父子暴骨中野，不可胜数。哭泣之声未绝，伤痍者未起，而欲比隆于成康之时，臣窃以为不侔也。且夫秦地被山带河，四塞以为固，卒然有急，百万之众可具也。因秦之故，资甚美膏腴之地，此所谓天府者也。陛下入关而都之。山东虽乱，秦之故地可全而有也。夫与人斗，不扼其亢【亢：喉咙。】，拊其背，未能全其胜也。今陛下入关而都，案秦之故地，此亦扼天下之亢而拊其背也。”
高帝问群臣，群臣皆山东人，争言周王数百年，秦二世即亡，不如都周。上疑未能决。及留侯明言入关便，即日车驾西都关中。
于是上曰：“本言都秦地者娄敬，‘娄’者乃‘刘’也。”赐姓刘氏，拜为郎中，号为奉春君。
汉七年，韩王信反，高帝自往击之。至晋阳，闻信与匈奴欲共击汉，上大怒，使人使匈奴。匈奴匿其壮士肥牛马，但见老弱及羸畜。使者十辈来，皆言匈奴可击。上使刘敬复往使匈奴，还报曰：“两国相击，此宜夸矜见所长。今臣往，徒见羸瘠老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。”是时汉兵已逾句注，二十余万兵已业行。上怒，骂刘敬曰：“齐虏【虏：奴。】！以口舌得官，今乃妄言沮吾军。”械系敬广武。遂往，至平城，匈奴果出奇兵围高帝白登【白登：山名。】，七日然后得解。高帝至广武，赦敬，曰：“吾不用公言，以困平城。吾皆已斩前使十辈言可击者矣。”乃封敬二千户，为关内侯，号为建信侯。
高帝罢平城归，韩王信亡入胡。当是时，冒顿为单于，兵强，控弦三十万，数苦北边。上患之，问刘敬。刘敬曰：“天下初定，士卒罢于兵，未可以武服也。冒顿杀父代立，妻群母，以力为威，未可以仁义说也。独可以计久远子孙为臣耳，然恐陛下不能为。”上曰：“诚可，何为不能！顾为奈何？”刘敬对曰：“陛下诚能以适长公主妻之，厚奉遗之，彼知汉适女送厚，蛮夷必慕以为阏氏，生子必为太子，代单于。何者？贪汉重币。陛下以岁时汉所余彼所鲜【鲜：少，紧缺。】数问遗，因使辩士风谕以礼节。冒顿在，固为子婿；死，则外孙为单于。岂尝闻外孙敢与大父【大父：祖父。此处指外祖父。】抗礼者哉？兵可无战以渐臣也。若陛下不能遣长公主，而令宗室及后宫诈称公主，彼亦知，不肯贵近，无益也。”高帝曰：“善。”欲遣长公主【长公主：指吕后所生鲁元公主。】。吕后日夜泣，曰：“妾唯太子、一女，奈何弃之匈奴！”上竟不能遣长公主，而取家人子名为长公主，妻单于。使刘敬往结和亲约。
刘敬从匈奴来，因言“匈奴河南白羊、楼烦王，去长安近者七百里，轻骑一日一夜可以至秦中。秦中新破，少民，地肥饶，可益实。夫诸侯初起时，非齐诸田，楚昭、屈、景莫能兴。今陛下虽都关中，实少人。北近胡寇，东有六国之族，宗强，一日有变，陛下亦未得高枕而卧也。臣愿陛下徙齐诸田，楚昭、屈、景，燕、赵、韩、魏后，及豪桀名家居关中。无事，可以备胡；诸侯有变，亦足率以东伐。此强本弱末之术也”。上曰：“善。”乃使刘敬徙所言关中十余万口。
叔孙通者，薛人也。秦时以文学征，待诏博士。数岁，陈胜起山东，使者以闻，二世召博士诸儒生问曰：“楚戍卒【楚戍卒：指陈胜等人。】攻蕲入陈，于公如何？”博士诸生三十余人前曰：“人臣无将，将即反，罪死无赦。愿陛下急发兵击之。”二世怒，作色。叔孙通前曰：“诸生言皆非也。夫天下合为一家，毁郡县城，铄【铄：熔化。】其兵，示天下不复用。且明主在其上，法令具于下，使人人奉职，四方辐辏，安敢有反者！此特群盗鼠窃狗盗耳，何足置之齿牙间！郡守尉今捕论，何足忧？”二世喜曰：“善。”尽问诸生，诸生或言反，或言盗。于是二世令御史案诸生言反者下吏，非所宜言；诸言盗者皆罢之。乃赐叔孙通帛二十匹，衣一袭，拜为博士。叔孙通已出宫，反舍，诸生曰：“先生何言之谀也？”通曰：“公不知也，我几不脱于虎口！”乃亡去，之薛，薛已降楚矣。及项梁之薛，叔孙通从之。败于定陶，从怀王。怀王为义帝，徙长沙，叔孙通留事项王。汉二年，汉王从五诸侯入彭城，叔孙通降汉王。汉王败而西，因竟从汉。
叔孙通儒服，汉王憎之，乃变其服，服短衣，楚制，汉王喜。
叔孙通之降汉，从儒生弟子百余人，然通无所言进，专言诸故群盗壮士进之。弟子皆窃骂曰：“事先生数岁，幸得从降汉，今不能进臣等，专言大猾，何也？”叔孙通闻之，乃谓曰：“汉王方蒙矢石争天下，诸生宁能斗乎？故先言斩将搴【搴：拔。】旗之士。诸生且待我，我不忘矣。”汉王拜叔孙通为博士，号稷嗣君。
汉五年，已并天下，诸侯共尊汉王为皇帝于定陶，叔孙通就其仪号。高帝悉去秦苛仪法，为简易。群臣饮酒争功，醉或妄呼，拔剑击柱，高帝患之。叔孙通知上益厌之也，说上曰：“夫儒者难与进取，可与守成。臣愿征鲁诸生，与臣弟子共起朝仪。”高帝曰：“得无难乎？”叔孙通曰：“五帝异乐，三王不同礼。礼者，因时世人情为之节文者也。故夏、殷、周之礼所因【因：承袭。】损益可知者，谓不相复也。臣愿颇采古礼与秦仪杂就之。”上曰：“可试为之，令易知，度吾所能行为之。”
于是叔孙通使征鲁诸生三十余人。鲁有两生不肯行，曰：“公所事者且十主，皆面谀以得亲贵。今天下初定，死者未葬，伤者未起，又欲起礼乐。礼乐所由起，积德百年而后可兴也。吾不忍为公所为。公所为不合古，吾不行。公往矣，无污我！”叔孙通笑曰：“若真鄙儒也，不知时变。”
遂与所征三十人西，及上左右为学者与其弟子百余人为绵蕞野外。习之月余，叔孙通曰：“上可试观。”上既观，使行礼，曰：“吾能为此。”乃令群臣习肄【习肄：练习。】，会十月。
汉七年，长乐宫成，诸侯群臣皆朝十月。仪：先平明，谒者【谒者：官名，属郎中令，典礼时任司仪。】治礼，引以次入殿门，廷中陈车骑步卒卫宫，设兵张旗志。传言“趋”。殿下郎中侠陛，陛【跸：戒严，禁止通行。】数百人。功臣列侯诸将军军吏以次陈西方，东乡；文官丞相以下陈东方，西乡。大行设九宾，胪传。于是皇帝辇出房，百官执职传警，引诸侯王以下至吏六百石以次奉贺。自诸侯王以下莫不振恐肃敬。至礼毕，复置法酒。诸侍坐殿上皆伏抑首，以尊卑次起上寿。觞九行，谒者言“罢酒”。御史执法举不如仪者辄引去。竟朝置酒，无敢欢哗失礼者。于是高帝曰：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”乃拜叔孙通为太常，赐金五百斤。
叔孙通因进曰：“诸弟子儒生随臣久矣，与臣共为仪，愿陛下官之。”高帝悉以为郎。叔孙通出，皆以五百斤金赐诸生。诸生乃皆喜曰：“叔孙生诚圣人也，知当世之要务！”
汉九年，高帝徙叔孙通为太子太傅。汉十二年，高祖欲以赵王如意【赵王如意：生母为刘邦宠妃戚夫人。】易太子，叔孙通谏上曰：“昔者晋献公以骊姬之故废太子，立傒齐，晋国乱者数十年，为天下笑。秦以不蚤定扶苏，令赵高得以诈立胡亥，自使灭祀，此陛下所亲见。今太子仁孝，天下皆闻之；吕后与陛下攻苦食啖，其可背哉！陛下必欲废适而立少，臣愿先伏诛，以颈血污地。”高帝曰：“公罢矣，吾直戏耳。”叔孙通曰：“太子天下本，本一摇天下振动，奈何以天下为戏！”高帝曰：“吾听公言。”及上置酒，见留侯所招客从太子入见，上乃遂无易太子志矣。
高帝崩，孝惠即位，乃谓叔孙生曰：“先帝园陵寝庙，群臣莫习。”徙为太常，定宗庙仪法。及稍定汉诸仪法，皆叔孙生为太常所论箸也。
孝惠帝为东朝长乐宫【长乐宫：当时为太后住所。】，及间往，数跸烦人，乃作复道【复道：楼阁或悬崖间有上下两重信道。】，方筑武库南。叔孙生奏事，因请间曰：“陛下何自筑复道高寝，衣冠月出游高庙？高庙，汉太祖，奈何令后世子孙乘宗庙道上行哉？”孝惠帝大惧，曰：“急坏之。”叔孙生曰：“人主无过举。今已作，百姓皆知之，今坏此，则示有过举。愿陛下原庙渭北，衣冠月出游之，益广多宗庙，大孝之本也。”上乃诏有司立原庙。原庙起，以复道故。
孝惠帝曾春出游离宫，叔孙生曰：“古者有春尝果【尝果：用新鲜果品祭神。】。方今樱桃孰，可献，愿陛下出，因取樱桃献宗庙。”上乃许之。诸果献由此兴。
太史公曰：语曰“千金之裘，非一狐之腋也；台榭之榱【榱：椽子。】，非一木之枝也；三代之际，非一士之智也”。信哉！夫高祖起微细，定海内，谋计用兵，可谓尽之矣。然而刘敬脱挽辂一说，建万世之安，智岂可专邪！叔孙通希世度务，制礼进退，与时变化，卒为汉家儒宗。“大直若屈，道固委蛇”，盖谓是乎？
译文
刘敬，是齐国人。汉高祖五年（前202年），他被派去戍守陇西，路过雒阳时，汉高帝正在那里。娄敬双手放开车前横木，穿上自己的羊皮袄，去见到齐国人虞将军说：“我想面见皇上，说一些对国家有利的事。”虞将军想给他一些华美的衣服，娄敬说：“我如果原本穿的就是丝绸衣服，那就穿着丝绸衣服进见；如果原本穿的就是粗布衣服，那就穿着粗布衣服进见：绝不敢换衣服。”于是虞将军进入宫中向皇上禀报。皇上召娄敬入见，并赏给他食物。
过了一会儿，皇上向娄敬询问他进宫的目的，娄敬说：“陛下在雒阳建都，难道是想创建一个像周朝那样兴旺的国家吗？”皇上说：“是这样。”娄敬说：“陛下夺取天下的情况与周朝大不相同。周朝的祖先从后稷被唐尧封于邰地开始算起，积德行善有十几代。公刘为躲避夏桀而迁居到豳地。太王古公亶父由于受到狄人的侵扰而离开了豳地，用鞭子赶着牲畜迁到岐地，百姓争相追随他。等到周文王当上了西伯，成为西方诸侯的领袖，解决了虞国和芮国的争端，这才承受天命，吕望、伯夷等贤能之士从海滨赶来归附他。周武王讨伐商纣王的时候，不约而同赶到孟津会盟的诸侯有八百家，大家都说应该讨伐纣王了，于是武王率领各路诸侯灭了殷商。周成王即位后，有周公等人辅佐他，于是建成了周都洛邑，因为他们认为这里是天下的中心，诸侯从四面八方赶来交纳贡物，路程长短是均等的。君主有德行就容易施行王政，没有德行就容易身死国灭。之所以要在这里定都，是为了让周天子务必要靠施行德政来换取民心，而不是依靠地形险阻，使后世君王骄纵奢侈从而残害民众。当周朝繁荣昌盛的时候，天下太平，四方的外族都向往周朝的风范，仰慕周朝的道义，感受周朝的德政，因而团结起来共同辅佐周天子。不用屯驻一兵一卒，也不用派一兵一卒去打仗，四面八方外族大国的百姓无不臣服归顺，向周天子进献贡品。到了周朝衰落的时候，出现两个都城，天下再没有人来朝拜，周朝也无法控制臣民。这并非周朝德政不足，而是势力衰弱造成的。如今陛下从沛县丰邑起兵反秦，招集三千名士兵，率领他们勇往直前，席卷了蜀郡、汉中地区，平定了三秦，与项羽的军队在荥阳交战，争夺成皋的关口，打了大仗七十场，小仗四十场，使天下百姓血肉横飞，父子相继死去，暴尸荒野，死尸多得数也数不清。哭泣的声音不绝于耳，伤残之人尚未康复，在这种情况下竟然想与西周成康时代的盛世相比，我私下认为是比不上的。况且秦地被群山环绕，临近黄河，还有四方的天险作为固守的屏障，假如有了突发的危急情况，百万大军可以很快地结集起来。凭借秦国原来的基础，利用这极其肥沃富饶的土地，这就是所谓的天然府库。陛下进入函谷关，并在那里创建都城。即便山东地区发生战乱，秦国原有的土地依然可以完全占有。与别人搏斗，不扼住对方的咽喉，只是捶打他的背部，就不能完全取胜。如今陛下如果能够进入函谷关创建都城，占据秦国原来的疆土，这就等于是扼住天下的咽喉，并捶击它的嵴背。”
高帝询问群臣，群臣都是山东地区的人，他们争着说周王朝统治天下数百年，而秦朝只经历两代就灭亡了，不如在周朝的京城定都。皇上犹豫不决。等到留侯张良明确表示进入函谷关创建都城有利时，高祖当天便动身向西前往关中建都。
于是皇上说：“原本建议在秦地创建都城的人是娄敬，‘娄’就是‘刘’。”于是他赐娄敬姓刘，任命他为郎中，号称奉春君。
汉高祖七年（前200年），韩王信反叛，高帝亲自领兵前去讨伐他。军队到达晋阳时，听说韩王信与匈奴勾结，想要合力攻打汉军，皇上大怒，于是派人出使匈奴。匈奴人藏起强壮的士兵和肥硕的牛马，只留下一些年老体弱的士兵和瘦小羸弱的牲畜给汉使看。先后有十几位汉使到来，回去复命时都说可以攻打匈奴。皇上派刘敬再次出使匈奴，他返回后报告说：“在两国相互攻击的时候，应该尽量夸耀显示自己的长处。这次我出使匈奴，却只看到一些瘦小羸弱的牲畜以及年老体弱的士兵，他们这么做一定是故意显露自己的短处，却埋伏奇兵以争取胜利。我认为不可以攻打匈奴。”当时，汉军已经越过了句注山，二十多万大军都已经出发了。皇上发怒，骂刘敬说：“你这个齐国的奴才！你凭借口舌得到官职，现在竟然胡言乱语降低我军士气。”于是下令给刘敬戴上刑具，将他囚禁在广武。于是汉军继续向前进发，到达平城时，匈奴果然派出奇兵，在白登山包围了高帝的军队，过了七天才得以脱险。高帝到达广武后，赦免了刘敬，对他说：“当初我没有采纳您的意见，所以被困在平城。我已经把先前说可以攻打匈奴的那十几个使者都斩首了。”于是封给刘敬二千户食邑，赐爵为关内侯，封号为建信侯。
高帝从平城返回后，韩王信已经逃到了匈奴那里。当时，冒顿是匈奴的单于，兵力强大，射手多达三十万，多次侵犯汉朝的北部边境。皇上对此事十分担忧，就向刘敬询问对策。刘敬说：“如今天下刚刚安定，士兵疲于征战，不宜用武力征服匈奴。冒顿杀害自己的父亲，自立为单于，并且娶庶母为妻，凭借武力逞威风，因此不能用仁义来说服他。只能用长远之计使单于的子孙后代成为汉朝的臣子罢了，然而恐怕陛下做不到这一点。”皇上说：“如果真的可行，我为什么不能做！你说说究竟该怎么办？”刘敬答道：“如果陛下能把皇后亲生的长公主嫁给冒顿，并送给他丰厚的礼物，他们知道汉朝嫁嫡女、送厚礼，那些蛮夷之人必定会爱慕公主，并立她为阏氏，公主所生的儿子一定会被立为太子，将来接任单于。为什么这么说呢？因为他们贪图汉朝丰厚的礼物。陛下如果能够每年按时将汉朝多余的，而匈奴所缺乏的东西多送给他们几次，并顺便派遣善辩之士用汉朝礼节去劝告、说服冒顿。这样一来，冒顿活着的时候，本来就是汉家的女婿；他死后，陛下的外孙就成了单于。哪里听说过外孙敢与外公分庭抗礼的事呢？这样汉朝军队就可以不必作战而逐渐使匈奴人臣服。假如陛下舍不得派长公主前往，而是让皇室女子或后宫女子冒充公主的话，匈奴人也会知道，如果到时候不会尊宠她，对我们来说没有任何好处。”高帝说：“好。”随即准备派长公主前往匈奴。吕后得知此事日夜哭泣，说：“我只生下太子和这么一个女儿，为什么一定要把她抛弃给匈奴呢！”就这样，皇上最终没能派遣长公主，于是选了一名宫女，让她冒充长公主，嫁给冒顿单于，派刘敬前去缔结和亲盟约。
刘敬从匈奴归来，就对皇上说“匈奴河套以南地区的白羊王、楼烦王所统辖的部族，距离长安最近的只有七百里，轻骑兵只要奔袭一天一夜就可到达关中。关中地区刚刚经历战乱，还很破败，人口稀少，土地肥沃，可以向这里移民以便逐渐充实人力。当初诸侯刚刚起兵的时候，齐国如果没有田氏家族，楚国如果没有昭、屈、景三家王族，是不可能兴起的。如今陛下虽然已经定都关中，但实际上依然缺少人力。我们的都城北边靠近匈奴，东边又有六国诸侯的宗族，那些宗族势力强大，假如有一天发生变故，陛下也不能高枕无忧。我希望陛下把齐国的田氏宗族，楚国的昭、屈、景三姓，燕、赵、韩、魏等国诸侯的后人，以及地方上的豪强大族全部迁入关中。在太平无事的时候，可以借助他们防备匈奴入侵；如果诸侯发生变乱，也足以统率他们向东讨伐叛逆。这就是强化主干而削弱枝节的策略”。皇上说：“好！”于是派刘敬前往把他所提及的十多万人迁入关中居住。
叔孙通，是薛县人。在秦朝时，他凭借文学才能被征召为待诏博士。过了几年，陈胜在山东地区起兵反秦，使者把这件事报告给朝廷，秦二世召集博士、儒生问道：“楚地的戍边士兵攻占蕲县进入陈地，各位对此有什么看法？”博士、儒生三十多人上前回答说：“身为臣子，不能私下拥兵聚众，否则就是反叛，应该判处死罪，不可赦免。希望陛下即刻发兵消灭他们。”秦二世听了以后顿时大怒，变了脸色。这时叔孙通走上前去，说道：“各位儒生的话都错了。如今天下统一，朝廷已经拆毁郡县的城堡，销熔了各地的兵器，向世人表示以后不再用兵。更何况现在上有英明的君主，下有完善的法令，使人人都奉公守法、恪尽职守，四面八方的人都来归附，哪有胆敢反叛的人！那些违抗命令的戍卒只不过是一些偷鸡摸狗的盗贼罢了，又何足挂齿、郡守、郡尉如今正在将他们捉拿归案，有什么值得忧虑的呢？”秦二世听了以后高兴地说：“很好。”然后又遍问儒生，众儒生有的说那些人是反叛，有的说是普通的盗贼。这时秦二世下令，让御史把那些说是反叛的儒生交给狱吏治罪，因为这不是他们应该说的；而对于那些说是盗贼的儒生则不予追究。秦二世随即赐给叔孙通布帛二十匹、衣服一套，并且正式任命他为博士。叔孙通从宫殿出来以后，返回馆舍，这时儒生们对他说：“先生为什么说话如此阿谀奉承呢？”叔孙通说：“诸位有所不知，我险些没从虎口里逃出来！”于是他逃离都城，前往薛郡，此时薛郡已经投降了楚军。等到项梁抵达薛郡，叔孙通就投靠了他。项梁在定陶败亡，叔孙通便转而跟随楚怀王。楚怀王被尊为义帝，移居长沙，叔孙通便留下来为项王做事。汉二年（前205年），汉王刘邦率领五支诸侯的军队进入彭城，叔孙通便投降了汉王。后来汉王兵败向西撤退，叔孙通也跟着撤退，就这样一直跟随汉军。
叔孙通身穿儒生的服装，汉王很讨厌他。于是他改变了自己的装束，换上了短衣，遵照楚地的习俗，汉王见了很是高兴。
当初叔孙通投降汉王刘邦的时候，跟随他的儒生弟子有一百多人，但是叔孙通并未向汉王推荐谁，却专门举荐那些过去的盗匪、壮士。他的那些弟子私下里都骂他说：“我们追随先生数年，有幸能与他一起投靠汉王，可是如今他并不推荐我们，只是专门举荐那些凶恶、奸猾之徒，这是为什么呢？”叔孙通听到这些话，就对他们说：“汉王正冒着箭镞石头争夺天下，你们这些儒生难道能参加战斗吗？因此我先推荐那些能够斩将拔旗的武士。诸位暂且等待时机，我是不会忘记你们的。”这时汉王任命叔孙通为博士，赐号稷嗣君。
汉高祖五年（前202年），汉王已经统一了天下，诸侯在定陶共尊汉王为皇帝，叔孙通则制定了朝廷的礼仪与官职名号。高帝将秦朝繁琐严苛的礼仪制度全部废除，力求简洁。当时，群臣在朝堂上喝酒，并相互争功，有的人喝醉以后就胡乱喊叫，甚至拔剑击打屋柱，高帝对此十分担忧。叔孙通知道皇上越来越讨厌他们的行为，便劝他说：“那些儒生，虽然难以和他们一起图进取，但是却可以与他们共同守住已经取得的成就。请让我把鲁地的儒生征召过来，让他们与我的那些弟子共同起草朝廷的礼仪制度。”高帝说：“这不会太过繁琐难行吧？”叔孙通说：“五帝、三王各自有不同的礼乐制度。所谓礼制，就是适应时代、人情而制定的或节制、或修饰的行为准则。因此，夏、商、周三代的礼仪制度各有什么承袭和增损，都是可知的，也就是使不同时代的礼仪彼此之间不重复。我大致参照古代礼制以及秦朝的礼仪，制定汉朝的礼仪。”皇上说：“你可以试着去做，一定要容易学习，估计我能够做到再去施行。”
于是叔孙通奉命前往征召鲁地的三十多名儒生。鲁地有两位儒生不肯跟他一起走，说：“您侍奉过的君主有将近十位，你完全是靠当面阿谀奉承才得到君主的亲近以及荣华富贵。如今天下刚刚太平，在战争中死去的人还没有安葬，受伤的人还没有康复，又想制定礼乐。礼乐的制定，需要积德上百年然后才可以兴起。我们不忍心去干您所做的事。您的所作所为不合古道，我们不会跟您前去。您走吧，不要再玷污我们！”叔孙通笑道：“你们真是见识浅陋的读书人，不懂得时势变化的道理。”
于是叔孙通与所征召的三十个人一同向西来到长安，而后与皇上身边治学的人，以及叔孙通的弟子一百多人一起在郊外树立茅草，拉起绳索。演练了一个多月后，叔孙通说：“现在皇上可以试看一下了。”皇上前来观礼，便让他们演练仪式，说：“我可以做到这些。”于是命令群臣练习，并且准备在十月朝会时使用。
汉高祖七年（前200年），长乐宫建成，诸侯及群臣都到此参加十月的朝会。仪式是：天亮前，由谒者主持仪式，引导群臣依次走进殿门，宫中里排列着战车、骑兵、步兵以及宫廷的侍卫官员，还摆设了各种兵器，张挂旗帜。谒者传命“趋”。殿下的郎中在台阶上两边排成两列站立，台阶上有数百人。功臣、列侯、众将军和军吏，按照地位的高低依次在西边站立，面向东边；文官从丞相以下，都在东边站立，面向西边。大行令安排了九个礼宾官，从上至下传达命令。这时，皇帝乘坐辇车从寝宫出来，百官高举旗帜传呼警戒，引导从诸侯王以下直到六百石的官员，按照等级依次朝贺。从诸侯王往下，各级官员没有不敬畏而庄重的。典礼完毕之后，又按礼法安排酒宴。陪同皇上坐在殿上的官员们，个个俯身低头，按级别高低依次起立向皇上敬酒祝寿。酒斟过九次以后，谒者宣布“酒宴结束”。御史负责监管纪律，发现有违反礼制的就把他带走。在朝会和宴会的整个过程中，没有人敢喧哗失礼。于是高帝说：“我直到今日才知道做皇帝的尊贵。”于是任命叔孙通为太常，并赐给他黄金五百斤。
叔孙通趁机进言说：“我的那些儒生弟子已经跟随我很久了，他们和我共同制定朝仪，希望陛下给他们官做。”于是高帝把他们全部封为郎官。叔孙通出宫以后，把五百斤黄金全部赏赐给那些儒生。众儒生高兴地说：“叔孙先生真是一位圣人，知道什么才是当代最重要的事务！”
汉高祖九年（前198年），高帝调任叔孙通为太子太傅。汉高祖十二年（前195年），高祖想让赵王如意取代刘盈为太子，叔孙通劝谏说：“从前晋献公由于宠爱骊姬的缘故而废掉了太子申生，改立傒齐为太子，使晋国动乱长达数十年，被天下人所耻笑。秦始皇由于没有尽早确立扶苏为太子，使赵高得以假传圣旨立胡亥为帝，最终自取灭亡，这是陛下亲眼看到的。如今太子仁慈孝顺，天下人都知道这一点；吕后与陛下同甘共苦，您难道可以背弃她吗！陛下如果一定要废掉太子改立幼子，我请求先受死刑，就让我脖子里的血流在地上！”高帝说：“先生算了吧，我只不过是开个玩笑而已。”叔孙通说：“太子是天下的根本，根本一旦动摇，天下就会震动，陛下怎么能拿天下大事来开玩笑呢！”高帝说：“好，我就听从您的意见。”等到皇上安排好酒宴，看到留侯张良招来的几位著名的隐士都陪着太子进宫朝见，他也就没有改立太子的打算了。
高帝去世后，孝惠帝即位，对叔孙通说：“对于先帝陵园和祠庙的礼仪，群臣都不懂。”于是调他担任太常，负责制定宗庙的礼仪规范。后来又相继制定了汉朝各个方面的礼仪制度，这些都是叔孙通担任太常时著录确定下来的。
孝惠帝到东边的长乐宫朝拜吕太后，以及平时来往，每次都要清道戒严，给人们带来麻烦，于是便修造了架空的阁道，正好建在未央宫武库的南边。叔孙通在奏请公事的时候，乘机请求与惠帝密谈，说道：“陛下为什么要私自在那里修建阁道呢？那里可是高帝陵寝的衣冠每月出游到高帝庙去时的信道啊！高帝庙，是我们汉朝开国始祖的宗庙，怎么能让后世子孙在在通往宗庙的要道上方行走呢？”孝惠帝听后十分恐惧，便说：“赶快拆了它。”叔孙通说：“作为一国之君不能有过失。如今既然已经做了这件事，而百姓也都知道了这件事，如果现在拆毁它，就等于向人表示陛下有过失。我希望陛下在渭水北岸再修建一座原庙，让高帝陵寝的衣冠每月出游到那里，扩大、增加宗庙，这是大孝的根本啊。”皇上于是下诏命令主管官员修建原庙。原庙的兴起，就是因那条阁道引起的。
孝惠帝曾在春季到离宫出游，叔孙通说：“古时候有在春天向宗庙敬献鲜果的祭祀之礼。如今樱桃已经成熟了，可以用它来敬献，希望陛下在出游时，顺便采些樱桃敬献宗庙。”孝惠帝答应了。汉朝用各种果品敬献宗庙的礼仪就是由此兴起的。
太史公说：俗语说“价值千金的裘皮衣，不是用一只狐狸腋下的皮毛就能制成的；楼台亭榭上面的椽子，也不是用一棵树的枝条就能筑成的；夏、商、周三代的兴盛，也不是只凭借一个人的智慧就可以成就的”。的确如此啊！汉高祖出身卑微，却能够平定海内，他谋划大计，用兵作战，可以说已经达到极致了。然而刘敬双手松开车前横木的一次进言，就为汉朝创建了世代安定的局面，如此看来，才智难道是可以垄断的吗！叔孙通顺应时代发展趋势而度量事务，制定礼仪规范，并随着时代潮流而变化，最终成为汉朝儒家的宗师。老子说的“最直的事物看上去好像是弯曲的，大道原本就是曲折发展的”，这说的大概就是叔孙通这样的人吧？
