昌国君乐毅为燕昭王合五国之兵而攻齐，下七十余城，尽郡县之以属燕。三城未下，而燕昭王死。惠王即位，用齐人反间，疑乐毅，而使骑劫代之将。乐毅奔赵，赵封以为望诸君。齐田单欺诈骑劫，卒败燕军，复收七十城以复齐。燕王悔，惧赵用乐毅乘燕之弊以伐燕。
燕王乃使人让乐毅，且谢之曰：“先王举国而委将军，将军为燕破齐，报先王之仇，天下莫不振动，寡人岂敢一日而忘将军之功哉!会先王弃群臣，寡人新即位，左右误寡人。寡人之使骑劫代将军者，为将军久暴露于外，故召将军且休计事。将军过听，以与寡人有郄，遂捐燕而归赵。将军自为计则可矣，而亦何以报先王之所以遇将军之意乎?”
望诸君乃使人献书报燕王曰：“臣不佞，不能奉承先王之教，以顺左右之心，恐抵斧质之罪，以伤先王之明，而又害于足下之义，故遁逃奔赵。自负以不肖之罪，故不敢为辞说。今王使使者数之罪，臣恐侍御者之不察先王之所以畜幸臣之理，而又不白于臣之所以事先王之心，故敢以书对。
“臣闻贤圣之君，不以禄私其亲，功多者授之;不以官随其爱，能当之者处之。故察能而授官者，成功之君也;论行而结交者，立名之士也。臣以所学者观之，先王之举错，有高世之心，故假节于魏王，而以身得察于燕。先王过举，擢之乎宾客之中，而立之乎群臣之上，不谋于父兄，而使臣为亚卿。臣自以为奉令承教，可以幸无罪矣，故受命而不辞。
“先王命之曰：‘我有积怨深怒于齐，不量轻弱，而欲以齐为事。’臣对曰：“夫齐霸国之余教也，而骤胜之遗事也，闲于兵甲，习于战攻。王若欲攻之，则必举天下而图之。举天下而图之，莫径于结赵矣。且又淮北、宋地，楚、魏之所同愿也。赵若许，约楚、魏、宋尽力，四国攻之，齐可大破也。’先王曰：‘善。’臣乃口受令，具符节，南使臣于赵。顾反命，起兵随而攻齐。以天之道，先王之灵，河北之地，随先王举而有之于济上。济上之军，奉令击齐，大胜之。轻卒锐兵，长驱至国。齐王逃遁走莒，仅以身免。珠玉财宝，车甲珍器，尽收入燕，大吕陈于元英，故鼎反于历室，齐器设于宁台。蓟丘之植，植于汶皇。自五伯以来，功未有及先王者也。先王以为惬其志，以臣为不顿命，故裂地而封之，使之得比乎小国诸侯。臣不佞，自以为奉命承教，可以幸无罪矣，故受命而弗辞。
“臣闻贤明之君，功立而不废，故著于春秋;蚤知之士，名成而不毁，故称于后世。若先王之报怨雪耻，夷万乘之强国，收八百岁之畜积，及至弃群臣之日，余令诏后嗣之遗义，执政任事之臣，所以能循法令，顺庶孽者，施及于萌隶，皆可以教于后世。
“臣闻善作者，不必善成;善始者，不必善终。昔者五子胥说听乎阖闾，故吴王远迹至于郢。夫差弗是也，赐之鸱夷而浮之江。故吴王夫差不悟先论之可以立功，故沉子胥而不悔。子胥不蚤见主之不同量，故入江而不改。夫免身全功，以明先王之迹者，臣之上计也。离毁辱之非，堕先王之名者，臣之所大恐也。临不测之罪，以幸为利者，义之所不敢出也。
“臣闻古之君子，交绝不出恶声;忠臣之去也，不洁其名。臣虽不佞，数奉教于君子矣。恐侍御者之亲左右之说，而不察疏远之行也。故敢以书报，唯君之留意焉。”
译文
昌国君乐毅为燕昭王率领燕、赵、韩、魏、楚五国联军攻打齐国，攻下七十余城，把它们都划入直属燕国的郡县。还剩三城未被攻下，这时燕昭王死去了。
燕惠王即位，因为中了齐国人的反间计，怀疑乐毅，便派燕将骑劫接替他率领军队。乐毅逃到赵国，赵王封他为望诸君。齐国大将由单用计诈骗了骑劫，终于打败了燕军，重新收复七十余城，归属齐国。燕惠王后悔，又怕赵国任用乐毅，乘燕国战败疲惫之机进攻燕国。燕惠王于是派人去责备乐毅，又对乐毅表示歉意，说：“先王把国家委托给将军，将军为燕国打败了齐国，为先王报了仇，诸侯无不为之震惊，我怎能一刻忘记将军的大功劳呢?当时正赶上先王去世，寡人刚刚即位，身边的大臣蒙骗了寡人，寡人所以派骑劫代替将军，是因为将军长期在野外作战，所以请将军暂时休整，共商国事。将军误听流言，因此与寡人产生隔阂，抛弃燕国，投奔到赵国去了。将军为个人打算是可以的，然而又怎么报答先王对将军的恩情呢?”
望诸君乐毅于是派人送上书信，回答燕惠王说：“我无才，不能遵守先王的教诲，来顺从左右的心意，唯恐遭杀身之罪，损害了先王知人善任之明，又伤害大王无罪而杀乐毅的君臣之义，所以逃奔到赵国，甘愿承担不贤的罪名，所以不敢有什么辩解。现在大王派使者来历数我的罪过，我担心大王不明白先王任用和信任我的理由，而且也不明白我为什么这样尽心侍奉先王的心意，所以才敢用书信回答。
“我听说圣明的国君，不把爵禄私自赏给自己亲信的人，功劳多的才授给他爵禄;不把官职私自委任给自己喜爱的人，能力够的才担任职务。所以，经考察能力才授予官职的，就是能成就功业的国君;根据德行结交朋友的，就是能建立名声的贤士。我用所学到的知识来观察，先王的措施，有超出一般君王的理想，所以我才凭魏王使臣的身份跻身于燕国。先王破格录用我，从众宾客中提拔我，而且安排我高居于群臣之上，不和宗室大臣商议，就任命我为亚卿。我自认为遵行命令，接受教导，可以侥幸免除罪过，所以才接受命令，不敢推辞。
“先王命令我说：‘我们和齐国有几代的深仇大恨，我不估量自己力量微弱，而想把攻打齐国作为自己的任务。’我回答说：‘齐国是一个具有霸主传统的国家，又是一个有屡战屡胜经验的国家，熟悉兵器的使用，擅长攻战的技术。大王如果想攻打齐国，就必须发动诸侯的力量去对付它，要发动诸侯的力量去对付它，就没有比联合赵国更为便捷的。而且楚国想得到齐国的淮北旧地，魏国想得到现属齐国的原来宋国旧地。赵国如果同意和他们结盟，楚国和魏国会尽力协作，燕、赵、楚、魏四国联合攻打齐国，就可以大败齐国。’先王说：‘好。’于是我接受了先王亲口下的命令，准备好外交使节用的符节，向南出使赵国。等我复命之后，就派兵随先王攻打齐国。托上天的福和先王的神威，黄河以北的赵、魏等国随着先王举兵，又打到济上。济上的军队奉令出击齐军，大获全胜。轻便的士卒，精锐的武器，长驱直入，一直打到齐国的都城，齐王逃到莒国，仅仅免于一死。所有的珠玉财物，车辆兵甲以及珍贵的宝器，全部收归燕国;齐国的大吕钟陈列在燕国的元英殿上，被齐国夺去的宝鼎又运回到燕国的历室宫中;齐国的宝器陈设在燕国的宁台，燕都蓟丘种植的都是齐国汶上的竹子。从春秋五霸以来，没有谁能赶得上先王的。先王认为已心满意足了，认为我已完成了自己的使命，所以给我封地。为我封爵，使我能有相当于小国诸侯的地位。我无能，自认为遵守命令，接受教导，可以侥幸免除罪过，所以才接受命令而不敢推辞。
“我听说，贤明的国君建立了功业就不能让它毁弃，所以把它载于史册;有先见之明的贤士，成了名就不能让它败坏，所以被后代赞扬。象先王立志报仇雪耻，征服强大的万乘敌国，没收齐国八百年来的所有积蓄，一直到先王去世的那天，仍留下遗教告诫后王，政策法令至今不衰，执掌政权、管理政事的大臣，因此能遵循法令，处理好嫡、庶关系。而且把他的遗教推行到普通百姓之中，百姓都可以用来教育后代。
“我听说，善于开创的人，不一定善于完成;有好的开头，不一定有好的结局。从前，伍子胥的意见被吴王阖闾接受，所以吴王能深入打到楚国的郢都;夫差却不信任伍子胥，杀死伍子胥，把他装在皮囊中，投入长江。原来吴王夫差不明白按伍子胥生前的意见可以建功立业，所以把伍子胥沉入长江而不悔恨;伍子胥没有主早发现夫差和阖闾两个国君气量不同，所以一直到被抛入长江也不改变他原来的主张。离开燕国，免遭大祸，保全大功，发扬先王知人善任的美名，这是我最害怕的。面临死罪，而去侥幸图谋私利，与赵国去图谋燕国;从道义上讲，我是不敢做的。
“我听说古代的君子，与朋友绝交，不说别人的坏话;忠臣即使含冤离去，也不标榜自己。我虽无能，但屡受君子们的教导。我担心大王轻信左右近臣的话，而不体谅被疏远的人的所做所为。所以才冒昧地用书信回报，希望您对此事深思。”
